La novela El guardián en el centeno fue escrito en 1951 por J.D. Salinger.Esta historia sigue el proceso de pensamiento exacto de la protagonista, Holden Caulfield a través de su trayecto entre la juventud y la adultez. La mayor parte de la novela tiene lugar en diciembre de 1949 y los críticos dicen que el diálogo es un retrato exacto de inglés coloquial hablado en Nueva York durante este tiempo.
Holden luchas populares en todo el libro, y probablemente después de la novela está terminada, para encontrar su propia identidad. Las acciones protagonista se encuentra con que ha tenido con los estudiantes y profesores de la preparación de Pencey, a quien critica por ser "falsos". Después de ser expulsado de la escuela por bajas calificaciones, Holden empaca y sale de la escuela en el medio de la noche después de un altercado con su compañero de cuarto. Él toma un tren a Nueva York, pero no quiere volver a casa para su familia y en su lugar se queda en el ruinoso Hotel Edmont. Allí pasa una noche bailando con tres chicas de turismo y tiene un encuentro torpe con una prostituta joven de su edad de nombre Sunny, su actitud hacia la prostituta cambia el minuto en que entra en la habitación, y después de que él le dice que sólo quiere hablar, ella se molesta con él y se va. Sin embargo, todavía le paga por su tiempo y aprende una valiosa lección sobre el crecimiento cuando se exige más dinero que el acuerdo inicial y el proxeneta golpea a Holden.
Holden gasta un total de tres días en la ciudad, que se caracteriza sobre todo por la embriaguez y la soledad. En un momento que termina en un museo, donde se contrasta su vida con las estatuas de los esquimales en la pantalla. Durante el tiempo que él puede recordar, las estatuas han sido invariables.
Finalmente, se cuela en el apartamento de sus padres mientras están fuera, para visitar a su hermana pequeña, Phoebe, que es casi la única persona con quien parece ser capaz de comunicarse. Phoebe opiniones Holden como un héroe, y es ingenuo ignorar que ver Holden de ella es prácticamente idéntico. Holden intercambios de una fantasía que él ha estado pensando (basado en una mala audición de Robert Burns Comin' Through the Rye): él mismo imágenes como el único guardián de los numerosos niños corriendo y jugando en un campo de centeno enorme en el borde de un precipicio. Su trabajo es atrapar a los niños si vagan cerca de la orilla, para ser un "guardián en el centeno".
Después de salir de casa de sus padres de visita a uno de sus profesores favoritos del pasado. El señor Antolini dice Holden que es el hombre más fuerte que vive humildemente por una causa que él cree, en lugar de morir noblemente por ella. Este reprende ideas Holden de convertirse en un "guardián en el centeno", una figura heroica que simbólicamente salva a los niños de "caerse de un acantilado loca" y estar expuesto a los males de la edad adulta.
Holden decide mudarse al oeste, pero cuando le dice a su hermana, Phoebe dice que ella va a ir con él. Holden dice que no puede y cuando se enoja, dice que no irá. Viendo su obra hermana menor en un parque infantil en el Parque Central, Holden decide volver a casa y enfrentarse a la realidad.
La historia termina con Holden en un hospital mental y algunos críticos argumentan que no ha cambiado desde el principio del libro. Holden pertenece ni en la infancia ni la edad adulta, y se encuentra en una posición para ver qué categoría que prefiere elegir. Al final, su elección debe ser ni inmaduros (el obstáculo de la infancia) ni falsos (el mal de la edad adulta). No hay nada malo con el crecimiento, de acuerdo con Salinger. Hay algo malo con el creciente falso.
